En los últimos tiempos, la población mundial ha crecido más rápido que en cualquier otro momento de la historia, manifestándose así el consumo de minerales, con unos ritmos que son incluso superiores a los de la población, ya que muchas personas aspiran a alcanzar estándares de vida más altos.

El agotamiento progresivo de los depósitos minerales próximos a la superficie y de alta ley ha obligado a las compañías explotadoras a considerar los yacimientos profundos, con condiciones geológicas más complejas y situaciones más desfavorables, en cuanto a relaciones de estéril a mineral, aguas subterráneas, estabilidad de taludes, etc.

La necesidad de garantizar la viabilidad económica de las operaciones ha exigido, durante las tres últimas décadas, aprovechar las economías de escala, con fuertes ritmos de producción y maquinaria de gran tamaño.

Después de la Segunda Guerra Mundial, el diseño de los equipos evolucionó, y se perfeccionó, hasta adoptar las formas que hoy día se consideran clásicas. Se produjo primero un aumento espectacularmente rápido en las dimensiones de las máquinas que, en general, se caracterizaban por estar impulsadas por robustos motores diésel de régimen lento y aspiración natural, que se acoplaban a las transmisiones mecánicas.

Paralelamente, algunos fabricantes ensayaban y desarrollaban máquinas con transmisiones eléctricas. Estas unidades llevaban su propio grupo electro-generador accionado por un motor diésel. Esta tendencia no se generalizó, por los problemas de disponibilidad y fiabilidad que surgieron. Posteriormente, con la primera crisis de la energía a comienzos de los años 70, durante la cual se produjo una elevación desproporcionada de los productos petrolíferos con respecto a las tasas generales de inflación, las empresas explotadoras se vieron forzadas a considerar los sistemas continuos de extracción, basados fundamentalmente en el transporte con cintas, debido a las ventajas económicas que ofrecía la energía eléctrica generada con otros combustibles más baratos, como el carbón.

La minería a cielo abierto, sufrió un importante impulso innovador, al seguir aportando más del 70% de los productos minerales en todo el mundo, y la maquinaria que se empleaba pasó a evolucionar, no tanto en un crecimiento en tamaño, sino como en la mejora de la fiabilidad de sus componentes, en la automatización de funciones, etc. Esta evolución se ha traducido en un aumento de los rendimientos, un mejor aprovechamiento energético, una mayor disponibilidad de la maquinaria y, en esencia, en un abaratamiento de costes.

El presente texto que hoy ve la luz, nace con distintos objetivos. Por un lado, para actualizar los conocimientos de todos aquellos técnicos que han estado e incluso aún están vinculados a este sector de las materias primas; para marcar las tendencias de futuro e incorporar las nuevas tecnologías dentro del contexto que se ha bautizado con el término Minería 4.0 y como no, como un modesto, pero sincero homenaje, a los que han sido nuestros antecesores como maestros en el mundo de la minería y que despertaron vocaciones en muchos de nosotros y, porque no decirlo, también pasiones profesionales.

El número de capítulos que integra el Manual es de doce, cuya temática se describe con el propio título de cada capítulo, tal y como se puede deducir de la lectura del índice adjunto.

Vale la pena destacar aquellos capítulos relacionados con el diseño de los huecos de explotación, y, posteriormente, el intento de estandarización de los diferentes métodos de explotación y de los sistemas de extracción. Posteriormente, se integran los capítulos monográficos de cada una de las operaciones elementales que constituyen el ciclo minero, arranque mecánico y con explosivos, carga, transporte con volquetes y/o cintas transportadoras, plantas móviles de trituración, etc.

Finalmente, mencionar que tres de los últimos capítulos cuyo eje principal es el medio ambiente y que se centran en las aguas de drenaje y desagüe, diseño y construcción de escombreras, restauración de terrenos y tratamiento de taludes.

Es una obra que, por su extensión con más de 700 páginas, se puede considerar muy completa e integradora, destacando de la misma el potencial gráfico que se manifiesta con las más de 510 figuras, 160 fotografías y más de 120 tablas. Con todo ello se consigue que texto sea ameno de lectura y pedagógico en su estudio.

Por último, destacar que es el fruto del trabajo de un grupo de profesionales de la minería con gran experiencia algunos de ellos, con diversas titulaciones y procedentes algunos de ellos de otros países con gran tradición minera, como son México y Chile.

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